Los astronautas atrapados Suni Williams y Butch Wilmore ya están de regreso a la Tierra

Los dos astronautas de la NASA varados regresaron a la Tierra con SpaceX el martes para cerrar una dramática misión maratónica que comenzó con un fallido vuelo de prueba de Boeing hace más de nueve meses.

Butch Wilmore y Suni Williams se despidieron de la Estación Espacial Internacional , su hogar desde la primavera pasada, a bordo de una cápsula de SpaceX junto con otros dos astronautas. La cápsula se desacopló poco después de la 1:00 a. m., hora del este, y se dispuso a amerizar frente a la costa de Florida alrededor de las 6:00 p. m., hora del este, si el tiempo lo permitía.

Se esperaba que ambos se marcharan aproximadamente una semana después del lanzamiento en la nueva cápsula tripulada Starliner de Boeing el 5 de junio. Surgieron tantos problemas en el camino a la estación espacial que la NASA finalmente envió la Starliner de regreso vacía y transfirió a los pilotos de prueba a SpaceX, retrasando su regreso a casa hasta febrero. Posteriormente, los problemas con la cápsula de SpaceX añadieron otro mes de retraso.

La llegada de su equipo de relevo el domingo significó que Wilmore y Williams finalmente pudieron partir. La NASA los despidió un poco antes, dado el pronóstico meteorológico inestable para finales de esta semana. Se registraron con Nick Hague, de la NASA, y Alexander Gorbunov, de Rusia, quienes llegaron en su propia cápsula SpaceX el otoño pasado con dos asientos vacíos reservados para la pareja de Starliner.

"Los extrañaremos, pero tengan un excelente viaje a casa", gritó Anne McClain de la NASA desde la estación espacial mientras la cápsula se alejaba 260 millas (418 kilómetros) sobre el Pacífico.

Su difícil situación captó la atención mundial, dando un nuevo significado a la frase "atrapados en el trabajo". Si bien otros astronautas habían registrado vuelos espaciales más largos a lo largo de las décadas, ninguno tuvo que lidiar con tanta incertidumbre ni ver la duración de su misión extenderse tanto.

Wilmore y Williams pasaron rápidamente de ser invitadas a ser tripulantes de pleno derecho de la estación, realizando experimentos, reparando equipos e incluso realizando caminatas espaciales juntas. Con 62 horas en nueve caminatas espaciales, Williams estableció un récord: la mayor cantidad de tiempo dedicado a caminatas espaciales a lo largo de su carrera entre las astronautas.

Ambos habían vivido en el laboratorio orbital y conocían el oficio, y repasaron su entrenamiento en la estación antes de partir. Williams se convirtió en el comandante de la estación tres meses después de su estancia y ocupó el puesto hasta principios de este mes.

Su misión dio un giro inesperado a finales de enero cuando el presidente Donald Trump pidió a Elon Musk, fundador de SpaceX, que acelerara el regreso de los astronautas y atribuyó el retraso a la administración Biden. La cápsula SpaceX, completamente nueva, de la tripulación de reemplazo aún no estaba lista para volar, así que SpaceX la sustituyó por una usada, agilizando el proceso al menos unas semanas.

Incluso en medio de la tormenta política, Wilmore y Williams siguieron manteniendo una actitud tranquila en sus apariciones públicas desde la órbita, sin culpar a nadie e insistiendo en que apoyaron las decisiones de la NASA desde el principio.

La NASA contrató a SpaceX y Boeing tras la finalización del programa del transbordador espacial para contar con dos compañías estadounidenses que compitieran en el transporte de astronautas hacia y desde la estación espacial hasta su abandono en 2030 y su posterior reingreso. Para entonces, habrá estado allí más de tres décadas; el plan es reemplazarla con estaciones privadas para que la NASA pueda centrarse en las expediciones a la Luna y a Marte.

Wilmore y Williams, ambos capitanes retirados de la Marina, enfatizaron que no les importaba pasar más tiempo en el espacio, un despliegue prolongado que les recordaba su época militar. Sin embargo, reconocieron que fue duro para sus familias.

Wilmore, de 62 años, se perdió la mayor parte del último año de secundaria de su hija menor; su hija mayor está en la universidad. Williams, de 59 años, tuvo que conformarse con llamadas por internet desde el espacio a su madre. Tendrán que esperar hasta que desembarquen de la nave de recuperación de SpaceX y viajen a Houston para el tan esperado reencuentro con sus seres queridos.